Qu’est-ce qu’un conte ?
C’est un récit d’aventures merveilleuses mettant en vedette des personnages typés. Le conte est destiné à distraire et parfois à éduquer. Ex. : Le petit Poucet.

Le conte traditionnel est transmis oralement depuis des générations et n’a pas véritablement d’auteur, c’est pourquoi il existe plusieurs versions du même conte. Ex. : Cendrillon, La chasse-galerie.

Le conte littéraire est publié par un auteur reconnu et transmet des messages à travers le texte. Ex. : La petite fille aux allumettes d’Andersen.

Une légende possède, contrairement au conte, une base de vérité. C’est le récit fantastique ou merveilleux d’un personnage ou d’un lieu réel, auquel on a ajouté un peu de fiction. Ex. : La légende de Rose Latulippe, celle du Rocher Percé.

Une fable n’est pas un conte. C’est un texte écrit la plupart du temps en vers, mettant souvent en scène des animaux, et qui vise à donner aux hommes des leçons de vie. Ex. : Les fables d’Ésope ou de Jean de La Fontaine. Le corbeau et le renard figure parmi les plus connues.

On classe parfois les contes selon leur origine ou leur thématique.

Selon leur origine :
Contes populaires traditionnels, appartenant au folklore, à la tradition orale.
Contes modernes, avec un auteur, une date.

Selon leur thématique ou leur contenu, les catégories sont à peu près les suivantes :
Contes d’animaux. Ex. : Boucle d’or et les trois ours
Contes d’objets. Ex. : L’intrépide soldat de plomb
Contes merveilleux. Ex. : La Belle au bois dormant
Contes religieux. Ex. : contes autour de la vie des saints
Contes romanesques. Ex. : Cendrillon
Contes facétieux, appelés également contes à rire : les contes de Ti-Jean
Contes sans fin, appelés également contes de randonnée : ils répètent le même scénario : Jean Nicoquette
Contes explicatifs : Pourquoi les moutons frisent, de Cécile Gagnon.
Contes philosophiques : Contes visant à faire réfléchir : Où est le bonheur ? d’Ivan Gantschev.
Contes fantastiques. Ex. : Le pied de momie de Maupassant

La structure d'un conte
À la manière d’un récit, le conte narre un fait. Divers éléments constituent sa structure :

1. L’intrigue
L’introduction d’un conte est toujours courte et efficace. Le développement est parfois construit de façon binaire ou ternaire, c’est à dire que les événements se répètent deux ou trois fois. Par exemple, dans Les trois petits cochons, il est à prévoir que le loup frappera à la porte de la maison de chacun des petits cochons. Ce qui va changer, c’est la conclusion. Souvent le dénouement survient rapidement et étonne le spectateur/lecteur.

2. Les personnages
Contrairement au roman, où on construit des personnages très développés, le conte met en scène des personnages stéréotypés, par exemple un pauvre homme, une mendiante, un enfant abandonné… Le conte peut également faire agir des animaux, qui ne sont jamais dans leur environnement naturel. Un peu comme dans la fable, l’animal symbolise un aspect de l’être humain. Des êtres surnaturels surgissent le plus naturellement du monde dans le récit; les sorciers, les fées et les elfes côtoient les humains et les animaux.

3. Les aventures
Ce qui caractérise le conte, c’est l’action du récit. Il n’y a pas de place pour s’éterniser sur la psychologie du héros : il faut le faire vivre. Dans le conte, on retrouve entre autres aventures :
- des séries d’épreuves auxquelles le héros devra faire face, mais qu’il tentera de déjouer, parfois avec l’aide d’un personnage merveilleux;
- des fuites et des poursuites;
- l’intervention d’un personnage merveilleux faisant appel à un enchantement;
- dans les contes, justice est faite et le héros qui réussit toutes les épreuves est reconnu pour son exploit;
- certaines métamorphoses peuvent toucher des personnages ou des objets.

4. Les lieux
Les lieux des contes traditionnels sont assez typiques, rarement réalistes :
- au château se trouvent les rois, les princesses;
- à la chaumière, les gens pauvres;
- dans une grotte, une sorcière, un être merveilleux;
- dans la forêt, des ogres, des bêtes sauvages, le danger;
- dans un ruisseau, une fée.
Tout lieu peut devenir merveilleux

5. Les objets
Différents objets accompagnent les personnages. Ce sont par exemple :
- des objets magiques
- de la nourriture
- un outil
- un véhicule

6. Les valeurs
Bien que de manière plus discrète que pour la fable, le conte véhicule des valeurs de façon plus ou moins explicite. Tout conte donne une leçon de vie et transmet un message de courage, de persévérance ou de bonté…